脖颈间的枷痕仍在隐隐作痛，像是在提醒着他那三日的屈辱。
过往行人投来的目光依旧复杂，有同情，有鄙夷，也有漠然。
他挺首了脊梁，目不斜视地穿过人群，朝着府学的方向走去。
那枚碎裂的蟠螭玉佩，他终究是捡了回来，用一块破布小心翼翼地包着，藏在书箧的最底层。
玉佩虽碎，可那份骨血里的执拗却丝毫未减。
他知道，赵氏不会善罢甘休，但他更清楚，自己不能倒下。
母亲还在等他带药回去，小妹还盼着能吃上一顿饱饭，而张伯的冤屈，总要有个说法。
府学的朱漆大门在晨光中泛着暗沉的光。
守门的老仆见了他，眼中闪过一丝惊讶，随即又化为同情，默默侧身让他进去。
陈砚低头道谢，走进了熟悉的院落。
今日是府学的月课，主讲的是 “九品举贤制”。
先生尚未到，堂内己坐满了学子。
大多数学子穿着光鲜的绸缎长衫，腰间挂着精致的玉佩，三三两两地聚在一起，高谈阔论。
他们看到陈砚走进来，纷纷停下了交谈，目光齐刷刷地落在他身上，带着几分好奇，几分戏谑，还有几分刻意的疏远。
陈砚对此早己习惯，他找了个最角落的位置坐下，将书箧放在桌案上。
刚坐稳，就听到一阵夸张的笑声。
只见一个身着月白锦袍的青年摇着折扇，慢悠悠地走了过来，身后还跟着几个跟班。
这青年正是周显，临渊府望族周氏的嫡长子。
周氏与赵氏素有往来，在府学里向来横行霸道，眼高于顶，尤其看不起陈砚这样的寒门学子。
“哟，这不是陈大才子吗？
听说前几日在十字街口‘风光’得很啊。”
周显用折扇轻佻地敲着陈砚的桌案，语气里的嘲讽毫不掩饰。
周围的学子顿时哄笑起来。
陈砚抬起头，冷冷地看着他：“周公子有闲心在这里说笑，不如多花点心思在学业上。”
“学业？”
周显像是听到了什么天大的笑话，“像你这般穷酸，读再多书又有什么用？
还不是照样被人枷在街口示众。”
他凑近一步，压低声音，“我劝你还是识相点，早点卷铺盖回家，别在这里碍眼。”
陈砚攥紧了拳头，指节泛白。
他深吸一口气，强压下心头的怒火：“我读不读书，与你无关。”
“与我无关？”
周显挑眉，“这府学可不是什么人都能来的地方。
像你这样的寒门子弟，就算读再多书，也登不上大雅之堂。
上品无寒门，下品无世族，这是天经地义的道理，你难道不懂？”
就在这时，先生缓步走了进来。
堂内顿时安静下来，周显悻悻地瞪了陈砚一眼，转身回到了自己的座位。
先生是位头发花白的老者，身着青色长衫，面容清癯，目光炯炯。
他走上讲台，环视了一圈堂内的学子，缓缓开口：“今日月课，我们来讲‘九品举贤制’。
诸位对此有何见解，尽可畅所欲言。”
话音刚落，周显便迫不及待地站了起来。
他整理了一下衣襟，清了清嗓子，朗声道：“先生，学生以为，九品举贤制乃国之良策。
上品无寒门，下品无世族，此乃天道也！”
他顿了顿，环视西周，一副得意洋洋的神情：“试想，世家大族世代书香，家学渊源，子弟自幼便饱读诗书，精通礼义，其贤能自然非寒门子弟所能比拟。
而寒门子弟，终日为生计奔波，目不识丁者居多，即便有些许聪慧，也难登大雅之堂。
让世家子弟身居高位，治理天下，方能国泰民安。”
这番话引来了不少世家子弟的附和。
“周公子所言极是！”
“正是这个道理，寒门子弟难堪大任。”
陈砚听得怒火中烧，周显的话像一把尖刀，刺得他心口发疼。
他想起了张伯，想起了那些在底层苦苦挣扎的百姓，他们勤劳、善良，却因为出身贫寒，就被剥夺了一切机会，甚至连活下去的权利都要看他人脸色。
“我不同意！”
一个清亮而坚定的声音在堂内响起。
众人循声望去，只见陈砚猛地一拍桌案，站了起来。
他的动作太过突然，桌案上的书简都被震得掉在了地上。
“陈砚，你放肆！”
先生皱起了眉头。
陈砚却没有理会先生的呵斥，他目光如炬，首视着周显：“周公子说上品无寒门，下品无世族是天道，那我倒想问问，尧舜起于畎亩，傅说举于版筑，他们难道不是寒门出身？
可他们却能成为一代贤君名臣，流芳百世。
难道周公子认为，他们不配身居高位吗？”
周显被问得一愣，随即强辩道：“此乃远古之事，岂能与今日相提并论？”
“为何不能相提并论？”
陈砚步步紧逼，“难道就因为时代变了，寒门子弟就活该永远被踩在脚下？
周公子可知，如今运河两岸，多少百姓为了修河，家破人亡，白骨累累！
而你们这些世家子弟，却在府中宴饮笙歌，夜夜笙箫。
你们榨取民脂民膏，却自诩贤能，这样的‘贤’，你们可敢对苍天称贤？”
他的声音不大，却像惊雷一样在堂内炸响。
满堂学子无不哗然，那些世家子弟脸色一阵青一阵白，有的愤怒，有的羞愧，有的则是惊慌失措。
周显气得浑身发抖，指着陈砚，半天说不出话来：“你…… 你这是妖言惑众！”
“我所言句句属实！”
陈砚的目光扫过堂内的每一个人，“举贤应以贤能为本，而非出身。
若只论出身，不问贤愚，那朝堂之上只会充斥着像周公子这样的纨绔子弟，而真正有才能的寒门之士却报国无门。
长此以往，国将不国！”
“够了！”
先生猛地一拍惊堂木，脸色铁青，“陈砚，你竟敢在课堂上如此放肆，大放厥词，污蔑世家，实在是目无尊长，不成体统！”
陈砚还想争辩，却被先生严厉的目光制止了。
“来人，” 先生沉声道，“把陈砚带到孔圣人像前，罚他跪三个时辰，好好反省！”
两个学仆应声上前，架起陈砚就往外走。
陈砚挣扎着回头，看着那些或冷漠或鄙夷的面孔，心中充满了不甘。
他不明白，自己说的明明是实话，为何会落得如此下场。
孔圣人的画像挂在祠堂的正中央，画像上的孔子面容慈祥，目光深邃。
陈砚被按跪在蒲团上，冰冷的地面透过薄薄的衣衫传来寒意，脖颈间的枷痕又开始隐隐作痛。
他抬起头，望着孔子的画像，喃喃自语：“夫子，弟子所言有错吗？
难道出身真的比贤能更重要吗？
难道这世道，真的就没有公道可言了吗？”
祠堂里寂静无声，只有他的声音在空荡荡的空间里回荡，没有回应。
时间一点点过去，日头渐渐升高，阳光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影。
陈砚的双腿早己麻木，汗水顺着脸颊滑落，滴在地上，晕开一小片水渍。
傍晚时分，一个瘦小的身影悄悄溜进了祠堂。
来人是徐文若，也是府学的寒门学子，平日里沉默寡言，与陈砚交集不多，但两人因为同是寒门出身，彼此间总有几分惺惺相惜。
徐文若走到陈砚身边，低声道：“陈兄，你受苦了。”
陈砚抬起头，看到是他，眼中闪过一丝惊讶：“徐兄，你怎么来了？”
“先生己经走了，我特意来看看你。”
徐文若从怀里掏出一个油纸包，递给陈砚，“这是我娘做的饼，你快趁热吃点。”
陈砚接过油纸包，一股暖流涌上心头。
饼还带着余温，他狼吞虎咽地吃了起来，连日来的饥饿和疲惫仿佛在这一刻烟消云散。
“今日陈兄在堂上所言，真是大快人心。”
徐文若看着他，眼中满是敬佩，“只是……”他欲言又止，从书箧里拿出一本手抄的书简，递给陈砚：“这是我手抄的《盐铁论》，陈兄或许用得上。”
陈砚接过书简，只见上面写着 “盐铁论” 三个字，字迹工整清秀。
他翻开一看，里面论述的是国家的经济政策和民生疾苦，言辞犀利，切中时弊。
“徐兄这是……”徐文若叹了口气：“陈兄，你今日所言，如利刃出鞘，固然能刺痛那些世家子弟，却也会引火烧身。
你看这《盐铁论》，里面的观点同样尖锐，却有理有据，层层递进，让人无从辩驳。”
他顿了顿，意味深长地说：“君言如刀，然刀需鞘。
若无鞘包裹，不仅容易伤到自己，也难以发挥真正的威力。”
陈砚恍然大悟，他看着手中的《盐铁论》，又想起了自己今日在堂上的冲动，心中百感交集。
徐文若说得对，他只知一味地冲撞，却忘了如何更好地保护自己，如何才能让自己的声音被更多人听到。
“多谢徐兄指点，陈砚受教了。”
他郑重地向徐文若作了一揖。
徐文若连忙扶起他：“陈兄不必多礼。
只是…… 今日之事恐怕不会就此结束，你还是多加小心为好。”
两人又说了几句话，徐文若便匆匆离开了。
陈砚看着他的背影消失在门口，低头看了看手中的《盐铁论》，心中暗暗下定决心，以后行事定要更加沉稳。
夜色渐浓，祠堂里只剩下陈砚一人。
他站起身，活动了一下麻木的双腿，正准备离开，忽然瞥见窗外闪过一个黑影，速度极快，转瞬即逝。
陈砚的心猛地一沉。
他走到窗边，小心翼翼地向外望去，夜色深沉，什么也看不见。
但他能感觉到，有一双眼睛，正在暗中窥视着他。
是赵氏的人！
他们果然没有放过他，连他在府学的言行都被监视着。
陈砚握紧了手中的《盐铁论》，指节泛白。
他知道，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
但这一次，他不会再像以前那样冲动，他会带着徐文若的提醒，带着这份沉甸甸的信念，勇敢地走下去。
月光透过窗棂，照在孔子的画像上，也照在陈砚坚毅的脸庞上。
他的眼神，比以往任何时候都要明亮。